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吉尔伯特群岛位于东经173度至175度，马绍尔群岛东南、所罗门群岛东北，横跨赤道，正处在美国和澳大利亚的海上交通线中间。是由十六个珊瑚岛礁组成，陆地总面积约430平方公里，这些岛礁土壤贫瘠，加上雨水和海水的冲刷，几乎没有什么植被。但珊瑚砂质的地质，地形平坦，几乎每个岛屿都适宜建设机场。
日本中国派遣军司令部命令第三舰队出动大量运输舰只，采用昼伏夜行的方式向武汉集结，开始启动规模空前的撤退行动，同时毫不吝惜地投入三个中队，五十四架‘飞燕’战斗机为舰队提供空中掩护。‘飞燕’是一种设计优秀，轻便灵活的战斗机，它的爬升和俯冲性能非常优秀，带有油箱自锁死保护和一定装甲，除了航速比‘金雕’稍有不如外，其他性能基本不相上下，使习惯了与‘零式’和‘九七’式战斗机战斗的中国空军大吃一惊，于是武汉上空再度爆发了激烈的空战。
第五舰队的总体实力是山本的联合舰队无法比拟的，如果正面交锋的话，日本人可能连还手的机会都没有，但是非常遗憾的是，美军完全被山本五十六在南太平洋战场上退避三舍的假象给迷惑住了，认为日本人既没有胆量，也没有实力来进行海上决战，因而把重点放在了登陆作战上，并且把第五舰队分成三个特混舰队，造成了兵力分散的弱点，给老谋深算的山本五十六可乘之机！
美军参战部队由第五舰队司令斯普鲁恩斯统一指挥，编为四个特混编队：
吉尔伯特群岛原为英国殖民地，1941年12月，日军占领了该群岛的主要岛屿，并在塔拉瓦岛修建机场，在马金岛建立了水上飞机基地。起先日军对于吉尔伯特群岛并不重视，守备部队也不多，美军1942年8月曾以潜艇运送一支小分队袭击马金岛，才引起日军警觉，随即开始向该群岛调集人员和物资，大力修建机场和防御工事。1943年2月，日军第四舰队第三巡防区司令柴崎惠次少将受命上岛，负责统一指挥该群岛防务。柴崎以塔拉瓦岛和马金岛为重点组织防御，他一面加紧构筑防御工事，一面加强对部队的作战训练，使守备部队的抗登陆作战能力得到了显著提高。
元月22日，华中野战军收复了包括君山在内的岳阳全境，接着在薛岳的指挥下向武汉方向攻击前进，经过两天的激烈战斗之后，攻克临湘，与王劲哉的部队胜利会师，然后向武汉市区推进，主力部队与27日下午抵达安山镇，与据守这里的特种部队汇合，从而彻底打开了武汉西南方向的大门。与此同时，犹太军团经过半个月的激战，将日军打得连连后退，战线已经推移到距离汉水不到十公里处；西路军虽然进展较慢，但是也把战线前移了十五到二十公里，其左翼兵团与犹太军团之间只有不到二十公里的距离，其右翼兵团已经推进到长江沿岸，包围圈基本合拢。
日军在太平洋上的战略防御体系是依托一系列岛屿所形成的三条岛链，组织起坚固防御。第一条岛链从南到北依次是吉尔伯特群岛、马绍尔群岛、威克岛、阿留申群岛；第二条岛链依次是新几内亚群岛、马里亚纳群岛、硫磺列岛、小笠原群岛；第三条岛链依次是菲律宾群岛、台湾岛、琉球群岛，再由东西向的加罗林群岛连接，形成蛛蛛网状的战略防御态势，日本统帅部根据山本五十六的建议，在上述岛屿构筑了坚固的防御体系，并部署了大量的岸基航空兵，准备凭借这些岛屿消耗、疲惫美军舰队，然后再适时出动联合舰队，进行一场海上决战，迫使美国承认日本在西太平洋上的霸主地位，至少也要夺回太平洋战场的主动权。
1944年元月2号，规模空前庞大的美军舰艇编队出现在吉尔伯特群岛海域，珍珠港海战之后规模最大的一次海上决战拉开了序幕！
然而，美军的计划早在日本联合舰队司令官山本五十六的预料之中，当吉尔伯特群岛守军将美军侦察机频繁出没的消息反馈到东京统帅部之后，山本五十六立即亲自率领联合舰队的全部主力战舰倾巢而出，在保持无线电静默的情况下悄无声息地向吉尔伯特群岛海域前进。此时，山本的联合舰队当中共有四艘航空母舰，五艘护航航母，战列舰七艘，重型巡洋舰十一艘，轻型巡洋舰十二艘，驱逐舰三十余艘，潜艇二十三艘，以及其他各种舰艇百余艘，舰载战斗轰炸机四百八十余架，战斗机的主力是刚刚研制成功的‘烈风’战斗机，其基本性能全面超越了美国海军的P-38，P-40，与P-43不相上下，完全具备了挑战美国舰队的实力。山本为了这次行动处心积虑地准备了三四个月时间，所以的飞行员全部是从精心挑选出来的，可以说日本海军航空兵的精华所在，所以是志在必得！
塔拉瓦岛守备部队包括工程兵部队共约五千余人，其中主力是第六、第七两个陆战队，是日本海军陆战队的精锐部队，战斗力很... -->>
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