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区自治事宜的政府官员跟贝尔法斯特地方议会的代表反复争论，寸步不让。在爱尔兰政府的特别管制下，爱尔兰北部特别是贝尔法斯特地区所属三郡的民众衣食不愁，却只能羡慕地看着爱尔兰其他地区在工业化的道路上高歌猛进。到了6月初，英国政府合着主流报刊开始发难，指责爱尔兰政府不守协定，暗讽他们是暴政统治、宗教迫害。受此挑动，爱尔兰北部的新教徒举行了数次抗议示威，见效果不大，很快又搞起了罢工。罢工最激烈的时候，贝尔法斯特港几近瘫痪。
夏树原以为贝尔法斯特地方议会将会接受自己的提议，将爱尔兰北部的自治区域扩大到六个郡，但他显然低估了那些新教徒的政治智慧——或者是在背后给他们支招的英国人几百年的政治道行，对方提出，划出多少个自治郡，那是爱尔兰政府的合法权力，但他们不接受所谓六郡联合议会的管理，至少贝尔法斯特地区的三个郡，必须是爱尔兰政府直辖，拥有等同行省的地位。
转瞬过后，夏树缓过神来，虽然不确定这是单纯的意外事故还是人为破坏，灾难已经发生了，而且发生在航空展览会开幕前的十几个小时，无论如何都将对这场备受期待的展览会产生巨大的负面影响。
王宫距离利默里克中心城区大约20公里，从烟柱的准确方位来看，夏树意识到那很有可能是城区北部的航空中心，莫不是燃料仓库发生意外？
洁白的餐布搭配着翠绿的草地，楼房林立的城市映衬着蔚蓝的天际，在这副令人心旷神怡的美景之中，时不时会有一两架飞机带着嗡鸣声闯入，或是在悄无声息的状态下，赫然望见一艘浮云般的飞艇缓缓飘过。仅仅一年多以前，利默里克还只是个默默无籍的河港城市，现如今在欧洲乃至世界都已是响当当的名号，如此惊人的变化，每每回望，就连夏树也会感到心潮澎湃，他希望这次不惜重金举办的航空博览会能够成为每一个参与者此生难忘的盛会，更希望借此机会奠定爱尔兰在国际航空领域的地位，为爱尔兰的经济崛起夯实一大支柱，所以在与这些帝王储君、政要名流交谈时，他一改往日谦逊低调的姿态，很是自豪地赞美爱尔兰国民的勤劳和智慧，夸赞利默里克位于欧洲西北角、面朝北大西洋这一得天独厚却又被人们忽视的地理位置，乃至于故作神秘地回答人们关于爱尔兰经济增长的疑问。
始创于1909年的全球航空博览会是世界航空领域的顶级盛宴，爱尔兰主办方在宣传中首次使用了“小世界博览会”这个称谓。它不仅是航空精英和各种飞机的展示，但凡跟航空有关的事物皆可报名参展，所以从中国的风筝到德国的齐柏林飞艇都登上了展品清单，这也是第三届全球航空博览会有别于前两届的最大不同。
爱尔兰政府以柔克刚的举措，对暂时稳住北部局势起到了一定的成效，至少能够在较为安定的氛围下举办意义重大的航空博览会——这既是向世人展示新爱尔兰面貌的一次机会，也是打开航空市场、促进经贸发展的一个契机，爱尔兰政府、军方以及企业为此进行了小半年的筹备，先后投入了2000多万马克。从航空博览会及飞行竞赛的报名情况来看，这已然成为有史以来知名度最高的航空盛事，多国首脑欣然应邀出席，德国皇帝威廉二世也将第一次踏上爱尔兰的土地。
英国人选择这个时机挑事，正是看准了爱尔兰将在6月中旬举办第三届全球航空博览会暨第一届“自由杯”飞行竞赛。若爱尔兰政府仍是由坎特内阁主政，面对此般困局免不了手足无措，所以夏树才会重用以荷尔德斯为首的德裔官员们，这群“外来的和尚”拥有丰富的政治经验和管理手段，而且有决心和魄力在爱尔兰干一番事业。考虑到国际影响和施政策略，爱尔兰当局没有对北部的抗议和罢工采取强行镇压的方式，而是在维持社会秩序、保证水粮供应的前提下，容忍新教徒的各种非武力行为，并广邀外国观察员、新闻记者进驻，用他们的视线客观公正地对外报道爱尔兰北部的现状。除此之外，爱尔兰军方还撤出驻防贝尔法斯特港的军队，代之以武装警察部队，而在其余北部地区的驻军则按兵不动。
奥·格雷迪来到夏树跟前，还没来得及说话，不远处有人惊诧道：“看啊，好像是城区发生了火灾。”
究竟是什么样的突发状况让这个历来稳重的人如此慌张？