第134章 送上门来的契机 (2/2)

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在几次西方同盟国的联合演习中也表现出了较强的战术价值。

    存续时间超越了历史的奥匈帝国，综合国力非但没能百尺竿头更进一步，反而自三十年代以来一直呈下滑趋势，无论经济外贸还是军事工业均被意大利人甩在身后，正面对抗难有胜算，而由爱尔兰和威尔士合并而来的新联合王国，领土面积达到10.5万平方公里，总人口近1300万，1948年的国民总收入超过360亿马克，当年钢产量844万吨、发电量289亿度、粮食产量322万吨，全球工业份额占比达到了6.9%，黄金外汇储备值首次突破50亿马克，达到了51.6亿马克……就这些数据而言，约阿希姆一世治下的新联合王国无愧于旧联合王国衣钵继承者的称号，再加上它是当前仅有的三个核武器拥有国之一，在全世界范围内的影响力已然超过了奥匈帝国、日本、意大利、西班牙等传统列强，成为世人公认的一流强国。纵使新联合王国只能在南欧和地中海投入部分军力，以其在海空领域高超的军事技术水平，足以弥补奥匈帝国在实力上的差距。

    事实上，在阿拉伯人竭尽所能、无所不用的攻关面前，意大利军政两界从上到下都对阿拉伯王国怀有好感，再加上阿拉伯人主动在意大利人垂涎已久的石油资源领域敞开怀抱，双方以惊人的效率达成了有关意大利向阿拉伯王国提供军事援助、阿拉伯王国向意大利完全开放石油勘探和商业开采的一揽子协议。

    从塔兰托到吉达港，直线航程1600多海里，只需保持16节巡航速度，四天四夜即可抵达。虽说巴勒斯坦地区战火纷飞，但那对地中海的航运线基本没有影响，意大利与奥匈帝国针锋相对的举动也是司空见惯，真正大打出手的可能性极低，所以意大利海军此次安排“戈里奇亚”号单舰出航，并未配备僚舰进行掩护，而且为了给阿拉伯人腾出充裕的居住空间，这艘编员780人的意大利重巡洋舰给20%的军官和舰员放了假，只保留战舰正常运转所需的基础岗位，弹药、药品等作战物资仅按战时需求的三分之一进行配备，以便确保食物和淡水的充足供应……

    在国王约阿希姆一世的授意下，新联合王国外交大臣赫尔·特雷西火速召见意大利派驻新联合王国的外交大使，以意大利籍飞行员的生命安全无法得到保障为由，建议意大利政府召回受阿拉伯王国空军雇佣的意大利人。只要意大利政府做出保证，新联合王国将通过非官方的方式帮助其援救2名被俘飞行员。

    长长的汽笛声响起，本·阿卜杜拉王储及阿拉伯王国代表团成员67人登上“戈里奇亚”号，站在舷侧甲板朝前来送别的意大利人挥手告别。在这个时代，洲际间的航空运输已较为发达，但阿拉伯人既不喜欢也不信任航空飞行器，他们此番造访意大利，来程乘坐的是阿拉伯王国海军旗舰、排水量9700吨的老式巡洋舰“利雅得”号。此舰系美国海军于本世纪初订造的圣路易斯级防护巡洋舰“查尔斯顿”号，1940年退役并转售给阿拉伯王国海军。尽管在交付使用之前，该舰进入纽约造船厂接受了为期8个月的现代化改造，但这并不能改变它完全落后于时代的状况——完成改造后，其空载的最高航速仅有24节，满载情况下最多只能跑出22节，而且舰体构造落伍，装甲防护薄弱，多数152毫米主炮依旧置于舷侧炮廓内，改装后的76毫米高平两用炮和新加装的40毫米机关炮虽然数量不少，但布局较差，不利于防空作战。

    由于阿拉伯王国海军的维护能力拙劣，“利雅得”号在从吉达港开往意大利的一千多海里航程中居然两度抛锚，不得不在抵达意大利后入坞大修。这艘老舰本就状况不佳，生性浪漫的意大利人工作效率又是一贯的拖沓，两者结合在一起，等到本·阿卜杜拉王储带着访问团准备踏上归程时，“利雅得”号维修计划的完成度还不到40%。在担任摄政的意大利王储翁贝托的直接干预下，意大利海军决定派舰护送阿拉伯王国代表团归国，最初的设想是动用一艘现役战列舰，但风闻意大利与阿拉伯王国缔结密约，奥匈帝国正以外交协商和军事施压双管齐下的方式对阿拉伯王国施压，面对奥匈海军的异动，意大利海军不得不集结主力舰队进行应对，护送任务只好交由暂时还能抽身的重巡洋舰实施。