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在旦夕。交兵之处，远在北疆，即便如今发兵，亦不可救。不若静观其变，袁本初倘若逃脱，必会遣人求援，可顺势遣将入并州。若袁公路真有难，我军鞭长莫及，安能救之？不若静观其变。”
论起政事，西凉众人皆闭口不谈，这是他们的弱项。戏志才道：“姜述占据地盘甚大，人口众多，兵马精而不众，又注重内政，境内粮钱丰盈。此次袁绍即便不败，诸侯齐力协力，速战速决，或能取胜。倘若相持日久，彼钱粮可以为继，而我等钱粮定会不足，久战必败。丞相所言之事，不外乎人口、钱粮两事，朝廷不能养活太多兵丁，只有两策可能解决，裁兵或者拓土。”
高怀想到这里，摸了摸甲衣内的硬物，不自觉地笑了。正在这时，身下忽然传来轻微的颤抖，高怀猛然打了个激灵，快速跑到官道上，伏身倾听。远方传来急骤的马蹄声，从声音判断至少数百人以上，高怀立刻发出几声悦耳的鸟叫，这是斥候间传递的暗语，他的手下会依照暗语迅速行动。
曹操准备妥当，诸将皆已召至长安，正待下达出击将令，高柳传来急报，当即召集众人商议。文武聚齐，曹操道：“袁绍与匈奴联兵攻打代郡以前，曾经上表朝廷出兵策应，今已安排妥当。今日突然接到急报，袁绍、匈奴联军大败，匈奴王呼厨泉战死，袁绍残部逃回并州，伤亡惨重。”
众人皆沉默不言，曹操道：“如今诸州不奉号令，钱粮赋税皆不向朝廷交纳，朝廷所得赋税不多，然而兵马甚众，已是不堪重负，诸位有何妙策？”
高怀是个孤儿，从小靠族人救济，吃百家饭长大，身体一直健康得很，他与高顺的年纪相仿，却比高顺提前蹿高，十二岁长得便像个青年，为别人帮佣谋生。高顺家境不错，看他可怜，经常接济他，无事时教他认几个字。高怀认为识字的人都很高贵，学得很认真，虽未正式读过书，但是识字不少。
诸人皆无异议。曹操道：“诸位若无异议，暂罢前番出兵洛阳之议，集中兵力讨伐汉中。”
戏志才言：“姜述实力强大，目前不宜交锋，已成定议。我朝兵马虽多，然实力不如姜述，但是不弱于其他诸侯。南边刘表，西北韩遂马腾，北部袁绍，西南张鲁、刘焉。诸人以张鲁实力最弱，不奉号令，汉中又是富庶之地，可以屯兵。若下汉中，可望蜀矣。若得蜀地，天府之国，朝廷钱粮窘境可解。”
郭汜道：“姜述无故夺了广陵，不是寻衅吗？”
众人大惊，议论纷纷，曹操与袁绍有旧谊，道：“袁绍新附朝廷，不好不救，诸位以为该如何行止？”
高怀过惯了苦日子，从不乱花钱，后来饷钱攒得多了，见战友将钱存入钱庄，换成一个卡片，携带十分方便，高怀也有些意动，到了钱庄，拿出银钱要换成卡片的时候，却又舍不得，最后将饷钱换成金子，一直随身藏在怀里。
李肃道：“姜述接掌洛阳大权以来，并未寻衅周边。幽州之战是张纯作乱，引乌恒人入境劫掠，惹恼其统兵北上。后来韩馥不奉洛阳朝令，又欲让地与袁氏，姜述这才趁势夺了幽州。此次与袁绍交战，是袁绍联合匈奴攻打代郡在先。若我等不主动开战，我认为姜述短期内不会主动寻衅。”
高怀想起丞相，不由想起那次丞相的讲话，不由干劲十足。高怀曾经见过丞相，那天完成训练之后，郎将集合全军，带到营前，道：“丞相今天前来视察，都打起精神，别给老子丢面子。”
再到后来吕布降了姜述，高怀也成为朝廷士兵，这在他看来实属正常，就如当初从丁原部转成董卓部一样，无论名义上最终属于谁，对于普通士兵来说没有太大的差别。
秋天的夜晚略有些凉意，月光明亮，地面上似洒了一层银霜。高怀伏在官道旁的大树后面，正警惕地仔细甄别附近传来的声音。高怀是高顺的远支族人，现是吕布部下斥候营伍长，依令在附近区域监视，防范袁军趁夜逃跑。吕布担心走了袁绍，将手下斥候全部派了出来，分为二十个小队安排在不同区域，高怀这个小队负责监视这条大道。
李催、李肃曾与姜述交过手，内心对姜述怀有畏惧之意，皆不愿与其为敌，听罢戏志才所言，纷纷出言附合。