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当日机逼近之后，配备了大量新型战斗机的美军紧急升空迎敌，双方在莫尔兹比港和附近海域上空展开了一场激战。日本航空母舰不断回收、起飞战机，对美军进行了不间断攻击，后来澳洲派遣军直属的飞行师团也派出一百多架陆基飞机参战，而澳大利亚东部沿海的联军空军也紧急出动，在方圆超过三百海里的空域内打得难解难分，激烈的战斗整整持续了四个小时之久。日本俯冲轰炸不顾对方战斗机和地面防空阵地的密集炮火，对港口里面的舰艇和附近的军事目标进行了轰炸，最终以十二架舰载轰炸机的代价击沉了四艘驱逐舰、三艘护卫舰、一艘补给舰，并重创了一艘战列舰。然而，日军护航战斗机群却在于美军的对抗中落了下风，总共被击落了十五架，而美国方面竟然只损失了两架！
新几内亚失守，再加上日本联合舰队在珊瑚海战中的严重失利，使日本统帅部意识到南太平洋地区的战略态势已经发生了根本性的改变，在日本海军没有击败美国太平洋舰队，重新夺取制海和制空权之前，必须放弃此前采取的全面进攻策略，转入持久防御。有鉴于此，日本统帅部暂时停止了对澳洲派遣军的大规模增援，转而把从中国东北抽调出来的陆军精锐师团部署在星罗棋布的岛屿上面，然后在这些岛屿上面精心构筑以坑道和堡垒为主体的坚固工事，储备大量的武器弹药，准备以此来迟滞美军的反攻。由于这些岛屿当中比较大的一些都修筑了机场，部署了相当数量的岸基战斗轰炸机，可以进行非常有限的相互支援，美军如果想攻击任何一个岛屿，几乎都会遭到从附近岛屿起飞的日军战机的攻击，与此同时，山本五十六率领的联合舰队在岸基飞机的掩护下，虎视眈眈地盯着美军的一举一动，随时准备反咬一口。
实力上的巨大差距使山本五十六意识到，想单纯依靠海军来重新夺取战场的主动权是个不可能的任务，于是向日本统帅部提出了自己谋划已久的新计划，准备为美国海军设下一个圈套。
连续几次海战的失利使日本海军航空兵损失了大量的优秀飞行员，而日本以前又采取的是精兵政策，即花费大量的时间来挑选、训练飞行员，从而使其后备力量极其缺乏，为了弥补飞行员的不足，日本海军只得临时改变策略，加快了飞行员的培训速度，开始用模拟训练和仪表操作来代替严酷的实战训练。这样一来，飞行员的数量是上去了，但是质量却急剧下降，所以在空战中很少能够站到上风。其实，此时的‘零式’舰载战斗机仍然有和美军新型战斗机一搏的实力，但是日军飞行员甚至连自己飞机的性能都没有搞清楚就匆忙上阵，完全是依靠血气之勇和对手周旋，因而成了给美军飞行员增加功勋的礼物。
正当日本陆海军紧锣密鼓地布置陷阱的时候，美澳联军总司令麦克阿瑟上将和美国太平洋舰队司令尼米兹上将之间，在关于美国如何向日本展开下一步的战略进攻上产生了严重分歧，当时麦克阿瑟就向美国参联会提出一个计划，即利用美军南太平洋前一阶段的战果，夺占拉包尔，取道菲律宾向日本本土进攻，夺取战争的最后胜利。
太平洋战场历来是美国海军的舞台，作为太平洋舰队司令的尼米兹也应该享有更多决策的权利，但自从与日本开战以来，美国陆军也投入了大量兵力参与作战，而声名显赫的麦克阿瑟上将更是在澳大利亚设立了自己的司令部，指挥南线的对日作战，他与尼米兹之间的争论，实质上就是美国陆、海军之间的权利之争，对此罗斯福只有采取折中方案，麦克阿瑟担任西南太平洋战区司令，尼米兹担任中太平洋战区司令，陆、海军相互配合，各自拥有相互独立的指挥权。
日本统帅部当即批准了山本五十六的计划，随即开始向拉包尔大规模增兵，使其总兵力达到十二师团，将近二十万！拉包尔守军在陆军司令官今村均中将的统一指挥下，全力构筑工事，准备与美军进行一场前所未有的岛屿防御战。与海军不同，日本陆军还没有被美军真正击败过，士气一点儿也没有低落的迹象，自以为还不会被击败，因而信心十足地等待迎击美军。
11月初，由大型战列舰“日夕”号改装的航空母舰加入了日本联合舰队，使联合舰队的航空母舰总数达到五艘，素有‘战争赌徒’之称的联合舰队司令官山本五十六随即决定在南太平洋发起一次大规模的反击，以改变不利的战略态势。
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