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“恩～～”荀源点点头，无奈地说道，“也只能如此了！仓校尉，你一定要谨慎把守城池……”
“哎……”看着儿子的背影，陈登叹了口气，随即回到桌案前，提笔急书起来。
敌情不明的情况，根本无法做出准确的应对措施，夏侯尚只能一面严令士兵谨守城池、安定城中民心，一面继续加派斥候利用黑夜去打探敌情。
确认消息之后，仓旭再不敢有片刻迟疑，即刻派遣快马飞驰细阳。
陈登笑着摇了摇头，随手将绢书丢于身前火盆之中，易燃的绢书立时燃烧了起来，很快化为灰烬。
夏侯尚领军初至下蔡，即发现形势的恶劣竟还出乎意料之外——关羽大军步步为营，目前已在下蔡城南30里外安营，从营寨的规模看来其麾下兵力应当不少于2万人，但确切的军力依然不明。虽然关羽暂时还没有对下蔡直接发起攻击，但其营造出的摄人气势却更让人心慌。曹军方面，即便有夏侯尚的援军赶到，总兵力也不过万人左右。与此同时，下蔡城内亦有风言兴起，道刘备将倾其所有军力，经兖州直捣许都，营救当今天子，而下蔡正是刘备大军首当其冲的目标。听闻这个消息，下蔡城中百姓人心惶惶，不少人已欲举家暂时逃离……
“启禀夏侯将军，末将曾派出数十斥候，但那关羽军中有百余精通骑射的游骑，这些游骑专门猎杀我军斥候……”仓旭无奈地说道，“末将派出斥候中的大部皆是一去无返……”
得到徐州方面的战报后，曹仁知道问题的严重性了——刘备军中两大主将关羽、张飞，竟然分别领军进击两地。但以刘备的军力而言，根本没有实力两路同时进犯。很明显，关羽、张飞两路中，必然只有一路是实，而另一路是虚。但究竟谁实谁虚，曹仁无法断定。但无论刘备真正的目的是兖州，还是徐州，若应对不利，结果都将非常严重：兖州是曹操起家之地，且直接毗邻许都，最要命的却是——目前兖州兵力豫、兖、徐三州中是最薄弱的，一旦刘备军一路横扫过来，必将直接动摇曹操统治的根本。徐州的兵力虽然要充裕一些，尤其广陵陈登的万余丹阳精兵更是值得依仗的战力。但徐州曾是刘备的治地，徐州当地百姓至今仍是颇为怀念刘备，相反，他们对曹操的统治却一直抱着较为敌视的态度。一旦刘备军真的攻进徐州，难保当地百姓不会背反相迎，若是徐州曹军再败上一、两仗，恐怕徐州的局势就再也无法控制住了。曹仁始终搞不清楚，刘备这个“伪君子”为何能够这样善得民心，但事实却就是这样，不由得曹仁不正视。
“父亲，刘备当真是要进袭徐州？”陈肃将手中绢书递回给陈登，略一思索，疑惑地说道。陈肃时年20，面目俊朗，与陈登长相极为肖似。
“那刘备给父亲这封书信，是何用意？他既不攻徐州，又不袭兖州，为何要特意请父亲寻找借口按兵不动？”
但行至半路，一骑由徐州而来的快马，带来另一个令人震惊的军情——刘备军一部向徐州发起了攻击，总兵力可能不下万人，正在逼向泗县。这支刘备军所擎战旗的名号正是“征虏将军——张”，曹仁知道，这是老对手张飞的军旗。
细阳
……
“无我之命，怎可擅开城门？”闻讯而来的灵壁令秦羽急步匆匆，大声呼喝道。
“荀大人放心……”
九月二十四日中午时分，下蔡令荀源得到刘备大军将要进犯的消息后，大惊失色，急招驻守下蔡的校尉仓旭商议应对之策。
“仓校尉，为何至今尚未探明敌军确切军力情况？”夏侯尚眉头微蹙，不满地说道。
“难道他想进攻兖州？”陈肃仍是不解地追问道。但陈登依然摇头。
守卫北城门的曹军守卒突然发现有一队骑军由北面朝城门方向疾驰而来，数名新兵惊慌之下便欲命锣示警。带队的都伯（什长和军司马之间的基层军职）经验较为丰富，知道由北面而来的不大可能是敌军、更可能是自家的援军，立即喝止了新兵的骚动。
“大人稍候，小人这便开城！”带队都伯略一观察，看不出什么破绽，立即应话准备开城。
在前一天，曹仁才刚刚得到河北方面的战报：曹操大军正对真定、河间一线发起狂攻，袁军形势虽然危急，但仍可勉力支撑。接替田豫掌真定、河间兵事的袁军乌桓中郎将牵招，用兵虽比不上田豫，却也不是个凡手。牵招很有自知之明，清楚若是正面交锋，自己绝不是曹操的对手，所以采取了很明智的抵抗策略——一面据真定、河间等几座坚城死守，另一面派遣轻骑四处游击骚扰，这些轻骑毫不贪功，有机会便攻击，没机会就退却，而且绝对不深入追击，以至曹操一时间也有些无可奈何。与此同时，幽州、并州的袁军也正在源源不断地增援过来。目前，曹操正筹划一场大规模的围点打援之战，准备重创袁军的有生军力，但这同时也就意味着冀州的曹军暂时是无法南下了。可以说，刘备选择的这个出兵时机是“绝”到了极点，让曹仁头疼不已。
“末将亦曾照夏侯将军所说的去做……”见夏侯尚颇有怒意，仓旭谨慎地回道，“关羽虽未猎杀那些伪装斥候，但却命人将他们全部带回营看押起来。故而……”
……
徐州，彭城郡，灵壁县
“啊……”陈肃先是一惊，随即仔细思索之后，点了点头。
“但他们会相信父亲信上内容么？”陈肃担心地说道。
“此次刘备对徐州、兖州用兵，其实……两路都只是虚兵罢了……”陈登一眼就看出了刘备军的真实用意，“刘备的目的，恐怕只是为了牵制曹丞相的军力，借以策应河北袁谭！”
“你难道不能令斥候伪装成百姓模样？”夏侯尚并不认同仓旭的解释，“我便不信，关羽连百姓也会随... -->>
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